В своей книге Мадлен Доби исследует место колониального мира в культуре французского Просвещения. Она показывает, что вплоть до переломного момента конца 1760-х годов вопросы колонизации и рабства занимали периферийное место в литературе, философии и изобразительном искусстве. Автор утверждает, что комплексное осмысление колониального порядка стало возможным благодаря подъему экономического либерализма, поставившего под сомнение господствующую меркантилистскую доктрину и предложившего новые взгляды на сельское хозяйство, труд (включая институт рабства), торговлю и глобальные рынки.
Пересматривая распространенные представления об антиколониальном характере позднего Просвещения, Доби показывает, что французские философы конца XVIII века, выступая против рабства, вместе с тем последовательно отстаивали расширение «либерализованного» колониального порядка.