Волков в дореволюционной России было много. Волки демонизировались, истреблялись, но иногда вызывали восхищение. Ян Хельфант исследует значение волков с точки зрения культурологии и экокритики. В книге рассматриваются способы,  с помощью которых охотники, писатели,  защитники природы, ученые, врачи, правительственные чиновники и другие люди обсуждали «волчью проблему» России — в частности, ту угрозу, которую представляли бешеные волки. Хельфант объясняет, как волки стали  символом российской идентичности за рубежом и внутри страны, повлияв на представления жителей России о мире природы и русское общество в целом.